“是啊。”极太郎扭了扭脖子，“我都快忘记上次执行刺杀任务是什么时候的事情了。”
“惠太郎，我们走。”
“现在先去吃个晚饭，然后再回家睡一觉。”
任务的开始时间是暮六时。
换算成现代地球的单位，就是晚上12点。
现在距离任务开始还有6个多小时的时间，极太郎打算趁着现在还有空闲稍微小睡一会，养精蓄锐一下。
惠太郎保持着和极太郎相差半步的间距，紧跟在极太郎的身后。
极太郎刚远离炎魔的宅邸，便见着一个熟人正朝他迎面走来。
“哟！真太郎！”极太郎主动朝这人打招呼着。
这个正朝极太郎迎面走来的人，正是和极太郎同属“四天王”的真太郎。
“晚上好，极太郎。”真太郎冲极太郎点了点头。
“你怎么回来了？”极太郎问，“我记得你不是在监视那个叛忍的藏身之地吗？”
“监视那叛忍的藏身之地的任务，交给其他忍者负责了。”真太郎应道，“我是被炎魔叫回来休息的。”
“嘿嘿，你是该好好休息一下了。”极太郎笑着，“为了追踪到那叛忍的行踪，这段时间你一定吃了不少苦吧？”
“都只是一些不值一提的小苦头而已。”真太郎摇了摇头，“我现在很累，先失陪了。”
说罢，真太郎向极太郎行了一礼，然后头也不回地与极太郎擦肩而过、扬长而去。
回过头去，瞧了真太郎的背影一眼后，极太郎用半开玩笑的语气朝惠太郎说道：
“真希望所有的忍者都能像真太郎那样老实巴交、毫不含糊地认真做事啊。”
虽然真太郎平常总是一副寡言少语、让人看不透他在想些什么的模样，与极太郎的性格极度不合，但极太郎并不讨厌平常像一头老黄牛一般默默埋头做事的真太郎。
听到极太郎的这句话后，惠太郎微微一笑：
“嗯，是啊。真希望其他人都能像真太郎大人那样老实、认真、勤恳。”
……
……
1个多时辰之后——
江户，吉原，见梅屋，风铃太夫的房间——
在留屋那读了一下午书的风铃太夫，迈着优雅的步伐，缓缓走在回房的路上。
拉开房门，进到自己房间后，太夫便瞧见有一个人坐在房间的一角。
太夫被吓得差点惊叫出声。
但在看清这个人的模样后，太夫将都已经涌到喉间的尖叫又给强行压了下去。
“真是的，你下次能不能先跟我打个招呼，再进我的房间啊？”太夫一边关着房门，一边没好气地朝这人这般说道。
“我见你不在，所以就打算在你的房间等你。我下次会注意的。”
这个坐在太夫房间一角的人，正是瞬太郎。
太夫缓步走到瞬太郎的身前、屈膝坐下后，用狐疑的目光上下打量了瞬太郎数遍。
“你这装束是怎么回事？你今夜是要去执行什么任务吗？”
此时的瞬太郎没有穿普通的和服，也没有之前那套亮瞎眼的女装。
而是穿着他们不知火里的男性忍者服，从头到脚都黑漆漆的。
瞬太郎的背上也背着他的2柄佩刀，2把刀柄自瞬太郎的右肩后方冒出。
“是啊，今夜有任务。”
“至于任务内容是什么，就容许我保密了。”
“因为距离任务开始，还有差不多2个时辰的时间，所以就来你这里坐坐了。”
“顺便蹭蹭我们见梅屋的茶水，对吧？”太夫没好气地反问着。
“被你说中了呢。”瞬太郎咧嘴一笑，“你们见梅屋的茶，比我们不知火里的茶要香多了呢。”
“你一点也没变呢。”太夫微微一笑，“小的时候，我们两个都还是罗生门河岸的2个顽童时，你就特别喜欢到我家里来蹭吃蹭喝。”
“现在仔细一想，真是物是人非了呢。”瞬太郎接话道，“在罗生门河岸一起成长的一对青梅竹马，现在一个成了大名鼎鼎的风铃太夫。”
“另一个则成了有不知火里‘四天王之首’的称号的瞬太郎。”
“真是造化弄人啊。”
“是啊，我们两个现在也都算是有头有脸的人物了呢。”太夫微笑着应和道。
瞬太郎仰起头，看着头顶的天花板。
深吸了口气后，缓缓道：
“阿常，虽说我们两个现在都是有头有脸的人物，但我现在打算舍弃掉‘四天王之首’的这个头衔了呢。”
“嗯？”太夫缓缓皱起眉头，“什么意思？”
“我想要退出不知火里了。”
“退出不知火里？”风铃太夫因惊讶而瞪圆双眼，“为什么？你们不知火里不是不能随便退出的吗？一旦退出就会被视为叛忍。”
“是啊，所以我刚刚才说是‘想要退出’嘛。”
瞬太郎将双臂环抱在胸前，作沉思状。
“我最近一直在思考——我待在不知火里还有意义吗？”
“我是为了能够遇见强大的高手，并与其较量，才选择一直留在不知火里的。”
“但现在……我已经好久没有遇到比我强的人。”
“整个不知火里，能和我做对手的，大概只剩炎魔了。”
“但炎魔他从不和我较量。”
“而且我也不想和这种已经上了年纪的人较量，即使是赢了，也没有胜利的实感。”
“碰不上值得全力以赴的高手，一直都在做一些感觉并没有什么意义的任务……”
一抹苦笑在瞬太郎的脸上缓缓浮现。
“老实说，我已经完全看不到我留在不知火里的意义了。”
“实不相瞒，我在大概半个月前，就已经在思考有没有什么可以安全退出不知火里，之后不会被不知火里的忍者们骚扰、追杀的方法了。”
风铃太夫静静地倾听着。
待瞬太郎的话音落下后，风铃太夫轻声道：
“你有想过离开不知火里后，要去做什么吗？”
“有啊。我今天刚想好。”瞬太郎嘴角一翘，“我今天在武试会场那，新认识了一个很热情的武士。”
“他叫近藤，他说他现在正在做武者修行。”
“现在正在一座名为‘北风屋’的商铺内工作，积攒之后继续旅行的路费。”
“他点醒了我。”
“等之后不做不知火里的忍者了，我打算也去做武者修行，去云游四方。”
“寻找厉害的高手，与其较量，继续精进我的身手与技艺！”
“原来你连退出不知火里之后该做什么，都已经想好了啊。”风铃太夫露出无奈的微笑，“不过……现在已经不是战国乱世了，没有那么多在野的高手了哦。”
“你没听说过现在的一句俗语吗？‘现在这个世道，算盘比刀好用’。”
“我觉得你即使进行了武者修行，可能也碰不上什么高手了。”
“谁说的。”瞬太郎摇了摇头，“现在还是有高手的。”
“比如说？”
“比如……”瞬太郎沉思了一会，“那个‘人斩逸势’不就是鼎鼎有名的高手吗？”
“人斩逸势？你是指‘刽子手一刀斋’绪方逸势吗？”
“没错，人斩逸势应该是他这个年龄段中的‘剑士第一人’了。”瞬太郎露出灿烂的笑，“如果可以的话，真想见见他，然后和他好好较量一下啊。”
“我听说绪方逸势已经死在京都的二条城了哦。”
“不要说这么不吉利的话！”瞬太郎没好气地抬手拍了下风铃太夫的肩。
……
……
约2个时辰后——
暮九时（晚上12点）。
江户，某条通往吉原的小道上——
“源一大人。”
“什么事？”
“我开始怀疑我们这样每天晚上跑出来‘猎鼠’到底有没有意义了。”
“当然有意义了，你看我们不是已经清理了2波老鼠了吗？”
“是‘只’清理了2波老鼠。”
绪方强调了“只”这个字眼。
源一和绪方在黑暗的遮蔽下，一前一后地走在前往吉原的小道上。
现在大概快要到晚上的12点了，路上已基本没有什么行人。
但源一和绪方此时仍旧一丝不苟地戴好了隐藏身份的天狗与白狐面具。
每天晚上先是到吉原那里工作，然后深夜时分和源一一起偷偷溜出去，在吉原的大门口那蹲点、“猎鼠”。
刚开始“猎鼠”的时候，绪方还有些新鲜感，还能有一点点收获。
但绪方现在已经有些厌烦了。
于是忍不住在刚才朝源一问出“还有没有意义”的这个问题。
“源一大人，我感觉我们已经找不到‘老鼠’了。”绪方轻叹了口气。
源一还记得其容貌的“老鼠”并不多。
他只记得近些年来得罪的人。
一些好久以前结怨的仇人，他基本都不记得容貌了。
所以从开始“猎鼠”到现在，绪方他们只猎了2波“老鼠”。
绝大部分的时候，都只是在冷风中枯等，然后无功而返……
效率之低下，让绪方有些厌烦了。
“别这么说嘛。”源一呵呵笑着，“说不定我们今夜就碰上一条大鱼了呢。”
绪方：“你昨晚也是这么说……”
……
……
江户，某片偏僻的地方。
“瞬太郎大人。”周太郎朝缓步朝他这儿走来的瞬太郎恭声道。
“抱歉。”瞬太郎用不咸也不淡的平静语气说道，“我刚刚在朋友那坐了一会，聊得太投入了些，所以来晚了。”
瞬太郎已经穿好了他们不知火里男性忍者的装束。
眼睛以下的部位都用黑布蒙住。
眼睛以上的部位也用黑布裹住。
整张脸只露出一对眼睛。
“不，瞬太郎大人您并没有迟到，您来得正是时候。”周太郎转头看向不远处的那座矮屋。
“那名叛忍现在就在那栋屋子里。”
瞬太郎瞥了一眼这座没有一丝光亮的矮屋，“你确定那叛忍就在里面吗？”
“自那叛忍进到那屋子后，我们的人就一直监视着，从他今日下午进屋到现在，没有再出来过一次。”周太郎的语气相当坚定。
“嗯。那其他人都就位了吗？”瞬太郎问。
“都就位了。”周太郎点了点头。
“那就开始进攻吧。”瞬太郎不带任何犹豫，“我们速战速决。”
“瞬太郎大人。”周太郎急声道，“可以将率人攻进屋内的任务交给我吗？”
瞬太郎瞥了一眼周太郎。
他瞬间就看穿了周太郎的这点小心思——打算在这个任务好好表现下自己。
不知火里现在能接到的任务量，已经呈现出逐年递减的态势了。
任务减少，就意味着忍者们的晋升越来越难。
若想晋升，忍者们就不得不在这有限的任务中，想尽办法努力表现自己。
瞬太郎早就不需要再靠什么任务来表现自己了。
所以也乐得将麻烦的部分交给其他人去做。
“好。”瞬太郎点了下头，“我给你2名中忍和6名下忍，由你负责攻进去。”
“我就率领其他人在外面戒备。”
“谢瞬太郎大人。”周太郎朝瞬太郎投去感激的目光后，面带坚毅之色地拔出苦无。
用手势示意不远处的2名中忍、6名下忍跟着他后，周太郎领着这些人快步朝那间矮屋奔去。
他们使出了不知火里代代相传的屏息术和潜行术，不发一丝声响地靠向了这座矮屋。
他们分成3股——一股人由周太郎亲率靠向大门，另外2股人则分别靠向2扇窗户。
确认大家都各就各位后，周太郎大手一挥，向部下们下达了一个简短的讯号：开始进攻！
随着周太郎命令的下达，分散在各个出入口的忍者们一齐撞进房内。
刚冲进这座矮屋，周太郎的眉头便皱了起来。
因为——他闻到空气中有好闻的淡淡香味。
似乎是女性用来让自己变得香喷喷的“香粉”的气味。
——这家伙可真是悠闲啊……